据报道，2021年，科技行业巨头正在加入游戏开发商和创业公司的行列，探索“元宇宙”这种沉浸式数字世界的技术。部分公司已经在这个领域有着多年的积淀，但这是否会是面向所有人的未来？
元宇宙是科技行业当前最热门的关键词之一，可能意味着很多东西。在这个虚拟世界中，想象力是唯一的限制。元宇宙也有可能是个不太梦幻的概念，只是能帮助人们足不出户地完成商务会议。
对于支持这一宏伟构想的科技行业巨头来说，元宇宙的概念可能更加具体：赚大钱的下一个绝佳方式。
在移动计算快速发展15年之后，科技行业最大的公司都已经发展成为规模数万亿美元的巨头。如今，许多这些公司相信，控制通往元宇宙和虚拟现实的大门可能会成为一类新业务的核心，这就像是20世纪90年代的个人电脑和网页浏览器，以及当前的智能手机和移动应用。
对这个行业而言，在等待新技术趋势出现的过程中，15年是个很长的时间。一些技术概念，例如人工智能和量子计算，原本被认为现在就能成为舞台的中心，但耗费的发展时间比很多人预期的都要更长。加密货币和去中心化计算等新概念的背后技术似乎很有前景，但目前仍不清楚它们在主流领域会有什么样的应用。
目前，许多科技公司都在积极推广相关产品，帮助用户走进元宇宙，并在他们进入这个虚拟世界之后掌控他们的体验。突然之间，基于元宇宙概念开发新产品带来了新的吸引力，而这种吸引力无论在哪个行业都不多见。
马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）就非常热衷于元宇宙。最近，他做出了引人瞩目的决定，将公司名从Facebook改为Meta。谷歌多年以来都致力于研究与元宇宙相关的技术。作为移动互联网的最大赢家，苹果也在研发自己的设备。微软则关注元宇宙概念在企业市场的应用，目前已经为企业和政府机构提供了一款头显产品。
风险投资人、科技作家马修·鲍尔（Matthew Ball）表示：“大多数公司现在都认为，元宇宙即将到来。”关于元宇宙的概念以及围绕这个概念的炒作，他写过了多篇文章。“这个领域的故事有点超前于技术现实，但这也是对巨大机遇的正常反应。”
一家研究公司估计，元宇宙技术，包括游戏、虚拟现实头显和其他新兴设备和在线服务的市场规模2020年超过490亿美元，而未来每年的增长率超过40%。
埃里克斯·基普曼（Alex Kipman）在微软研究这类技术已有十多年时间。他说：“这实际上是互联网的进一步演进。如果你是一家像微软这样的公司，那么就会想要参与进来。”
将关注重点转向元宇宙也可以帮助Facebook这样的公司回避其他问题，例如内容审核、假新闻，以及监管机构指控的垄断活动。不过，元宇宙也面临同样问题，包括隐私保护政策，以及如何管理虚拟世界中的用户行为等。
元宇宙并不是新概念。科幻作家尼尔·史蒂芬森（Neal Stephenson）于1992年创造了这个单词，而游戏公司对这个概念也很熟悉。几十年来，大型多人在线游戏已经提供了一个数字世界，让人们可以互动、聊天，甚至做生意。有些网站，例如十几年前风靡一时的“第二人生”，则被设计成纯粹的社交空间。
2014年，Facebook以超过20亿美元的价格收购了创业公司Oculus，该公司专注于开发虚拟现实头显。这类头显试图欺骗用户的大脑，让用户感觉置身于数字世界。从那时以来，扎克伯格就开始将虚拟现实定位为下一个重要的计算平台。不过，预测这个平台何时会全面爆发也很难。
扎克伯格认为，元宇宙将会以远远超越游戏的方式深入到人们的日常生活中，提供购买商品和服务、与亲朋好友联络，以及与同事合作的新途径。但目前，Meta的头显又大又笨重，有时还会让佩戴者感到头晕和不适。它们完全遮住用户的眼睛，将用户与周围的世界隔绝开。
知情人士透露，苹果也在致力于优化虚拟现实头显。过去多年，苹果设计了许多对用户友好的产品，但虚拟现实头显目前受到物理条件的限制。苹果的产品原型看起来像滑雪护目镜，但需要用户佩戴单独的硬件设备，并将其连接至眼镜。苹果拒绝对此消息置评。
业内专家认为，扎克伯格的愿景最终只能通过轻量级眼镜来实现，这类眼镜可以将数字图像叠加到现实世界画面。这也就是通常所说的“增强现实”。例如，当人们走在街头时，他们可以从悬浮在眼前的数字显示屏查看最新的体育赛事比分，也可以坐下来和旁边的人以及其他不在身边的人一起开会。
谷歌正在开发这类头显。在推出谷歌眼镜（Google Glass）多年后，谷歌正在酝酿一个新项目。作为智能眼镜的先驱，谷歌眼镜由于对他人隐私的处理方式而遭到强烈抗议。
去年，谷歌收购了一家名为North的创业公司。该公司此前购买了英特尔智能眼镜项目背后的许多专利。根据早期测试者的说法，该公司的眼镜产品可以将数字图像直接投射到佩戴者的眼睛。尽管比普通眼镜重，但佩戴起来很舒服。谷歌也拒绝对此置评。
然而，科技公司宣传的技术如何在主流人群中普及仍是个悬而未决的问题。尼基尔·巴拉姆（Nikhil Balram）在去年11月之前一直负责谷歌虚拟现实和增强现实硬件的开发。他说，完全遮挡眼睛的虚拟现实头显“是你在某些任务中会使用的设备，体验可能会很神奇，但不适合普通大众”。
英特尔的增强现实项目也拿出过一款名为Vaunt的原型产品，并在用户中进行了测试。该项目负责人杰里·鲍蒂斯塔（Jerry Bautista）最近在接受采访时表示，这类头显前景良好。这是人们会希望使用的个人计算设备，同时也是能创造新的营收来源的新型计算平台。
他表示：“我们赠送硬件，但通过数据赚钱。硬件上每投入1美元，我们在软件和数据销售上可以赚到3美元。”
这就是苹果、谷歌、微软和Meta等公司都在探索此类技术的原因。巴拉姆表示，对一些公司来说，它们可能是销售软件和服务的一种方式，而对另一些公司来说，这可能是一种广告销售渠道。
不过专家指出，完善这类技术可能需要10年或更长的时间。目前，一些增强现实眼镜和普通眼镜一样小而轻，但无法提供足够的计算能力，并达到日常使用所需的图像处理性能。“有时候，‘需要10年’是‘我不知道要多长时间’的另一种说法。”巴拉姆说。离开谷歌后，他加入了EyeWay Vision，开发增强现实头显。
2018年，英特尔在将许多专利出售给North前关闭了Vaunt项目。鲍蒂斯塔表示，归根结底是因为英特尔觉得，要回答关于这类技术的许多问题确实很难。他指出，由于欧洲和全球其他国家的隐私保护法，这类技术带来的伤害可能要超过价值。例如英特尔就估计，其年收入的3%可能因此面临风险。
现在，全球许多最强大的科技公司都面临着同样的问题。“我们可以开发出令人惊叹的产品。”鲍蒂斯塔说，“硬件并不是最难的部分，商业模式也不是最难的部分，找到可以使用这些设备的场景也不难。最难的是：如果数据泄露了，应该怎么办？”
